Política y regulación
TerraPower obtiene la aprobación de la NRC para un reactor nuclear en Wyoming
TerraPower recibió la aprobación de la NRC para construir un reactor nuclear de 345 megavatios en Wyoming, lo que marca el primer permiso de este tipo emitido por el regulador en casi una década.
La Comisión de Regulación Nuclear (la agencia estadounidense responsable de la seguridad nuclear) ha otorgado a TerraPower un permiso para construir un reactor nuclear en Wyoming. La aprobación marca la primera vez que el regulador emite un permiso de este tipo en casi una década. El reactor se construirá cerca de una antigua central eléctrica de carbón, tras un proceso de concesión de permisos que permite la construcción en propiedad privada.
Las instalaciones albergarán el reactor Natrium, un diseño de 345 megavatios desarrollado por TerraPower en asociación con GE Vernova Hitachi. Con 345 megavatios, el reactor es aproximadamente dos tercios más pequeño que los reactores modernos de tamaño completo. El diseño se aleja de los sistemas refrigerados por agua que han dominado la industria durante los últimos 50 años. En cambio, el reactor Natrium se refrigera con sodio fundido, lo que, según TerraPower, debería ser más seguro que los reactores refrigerados por agua. Esta es la primera vez en más de 40 años que el regulador aprueba un reactor comercial que no se refrigera con agua corriente. El sistema operará con un exceso de sodio fundido almacenado en tanques aislados, lo que permitirá al reactor continuar dividiendo átomos cuando la demanda sea baja. Almacenar este exceso de energía como calor en el sodio fundido debería ayudar a reducir los costos de generación.
TerraPower, que fue fundada por Bill Gates en 2015 y está respaldada por Nvidia, es parte de una ola de startups nucleares respaldadas por empresas tecnológicas. La empresa es una de casi media docena de startups nucleares apoyadas por empresas tecnológicas o sus fundadores. Según PitchBook, los inversionistas han financiado recientemente a startups nucleares con bastante más de USD 1000 millones en capital. TerraPower por sí sola ha recaudado un total de USD 1700 millones, lo que incluye una ronda de financiación de USD 650 millones que se cerró en junio.
A pesar de haber obtenido el permiso, el proyecto enfrenta desafíos económicos. La energía nuclear se enfrenta a una batalla cuesta arriba, ya que ha sido una de las formas más costosas de nueva capacidad de generación. Esto se debe a los sobrecostos en las centrales eléctricas, así como a los avances que la energía eólica, la solar y las baterías han logrado en la reducción de costos. Si bien las startups nucleares esperan aprovechar la fabricación en masa para reducir los gastos de capital, esta teoría aún no se ha probado, y a menudo toma al menos una década para que los ahorros de fabricación se materialicen.
Por qué importa
La aprobación del regulador es un hito crítico para los diseños de reactores que no utilizan refrigeración por agua, lo que señala un cambio potencial en la forma en que se autoriza y despliega la energía nuclear.