Neurophos recauda USD 110 millones para construir procesadores ópticos de IA

Neurophos, una startup de fotónica surgida de la Universidad de Duke y la incubadora Metacept, ha recaudado USD 110 millones en una ronda de financiación de Serie A. La ronda fue liderada por Gates Frontier, con la participación de inversionistas como Microsoft, Carbon Direct, Aramco Ventures, Bosch Ventures, Tectonic Ventures y Space Capital. La empresa con sede en Austin planea utilizar el capital para desarrollar unidades de procesamiento óptico (OPU, por sus siglas en inglés) diseñadas para abordar los cuellos de botella de eficiencia energética y escalabilidad al ejecutar modelos de IA entrenados, un proceso conocido como inferencia. Para respaldar esta expansión, la empresa está ampliando su sede en Austin, Texas, y abriendo un centro de ingeniería en San Francisco.

Para sortear los límites físicos del silicio tradicional, Neurophos utiliza un modulador de metasuperficie —un componente óptico utilizado para la multiplicación de matrices vectoriales— para realizar los cálculos matemáticos fundamentales para las cargas de trabajo de IA. La empresa afirma que esta metasuperficie es aproximadamente 10,000 veces más pequeña que los transistores ópticos tradicionales, lo que permite que miles de moduladores quepan en un solo chip. Este diseño permite que el chip realice más cálculos en el dominio óptico antes de convertir los datos de nuevo a señales electrónicas. Según el Dr. Patrick Bowen, director ejecutivo y cofundador, “Si quieres ir rápido, primero tienes que resolver el problema de la eficiencia energética. Porque si vas a tomar un chip y hacerlo 100 veces más rápido, consumirá 100 veces más energía. Así que obtienes el privilegio de ir rápido después de resolver el problema de la eficiencia energética”.

Neurophos afirma que su arquitectura de chip ofrece una ventaja de 50x en eficiencia energética y velocidad bruta sobre la arquitectura Blackwell de Nvidia. La empresa compara las especificaciones de rendimiento de su chip proyectado con la Nvidia B200:

• Neurophos OPU: Opera a 56 GHz, ofreciendo un pico de 235 Petaoperaciones por Segundo (POPS, por sus siglas en inglés) —una medida de rendimiento informático— mientras consume 675 vatios de potencia.
• Nvidia B200: Ofrece 9 POPS mientras consume 1,000 vatios de potencia.

Bowen señala que las mejoras del silicio tradicional están vinculadas a los nodos de fabricación de TSMC, los cuales mejoran la eficiencia energética en aproximadamente un 15% en promedio cada pocos años.

La startup espera que sus primeros chips lleguen al mercado a mediados de 2028. A pesar del cronograma de varios años, Bowen declaró que Neurophos ya ha firmado con múltiples clientes. Microsoft también está observando muy de cerca los productos de la empresa. El Dr. Marc Tremblay, vicepresidente corporativo y miembro técnico de infraestructura central de IA en Microsoft, declaró que la inferencia de IA moderna exige cantidades monumentales de energía y cómputo, lo que requiere un avance a la par de los saltos observados en los propios modelos de IA.

Por qué importa

Neurophos intenta resolver los problemas de eficiencia energética y escalabilidad de la inferencia de IA mediante el uso de moduladores de metasuperficie para crear unidades de procesamiento óptico, las cuales, según afirman, superan significativamente a las GPU actuales basadas en silicio.