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NASA selecciona a Relativity Space para una misión a Marte en 2028
La NASA ha contratado a Relativity Space para lanzar la misión Aeolus a Marte en 2028, una asociación que podría convertir a la empresa emergente en la primera misión privada en llegar a Marte.
El martes, la NASA anunció que ha contratado a Relativity Space para construir una nave espacial, lanzarla y llevarla a Marte para la misión Aeolus. Prevista para lanzarse en 2028, la nave espacial albergará cuatro instrumentos científicos para medir y fotografiar la atmósfera marciana. La misión espera proporcionar la primera visión global y diaria del polvo, el viento y la temperatura en el planeta. Este contrato opera bajo un modelo de asociación público-privada —similar a los acuerdos previos de la NASA con SpaceX y Firefly Aerospace—, definido como un modelo donde las empresas privadas asumen los costos de desarrollo a cambio de apoyo presupuestario de la NASA. Bajo esta estructura, la agencia proporciona los instrumentos científicos, mientras que el socio privado suministra la infraestructura. “Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con la innovación e inversión comercial, podemos ofrecer más ciencia, con mayor frecuencia, y reducir el tiempo necesario para poner datos esenciales en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
Sin embargo, la misión conlleva un riesgo significativo. Relativity no ha sido probada y no hay garantía de que la misión siquiera logre despegar. Anteriores empresas emergentes asociadas a la NASA han quebrado o han visto cómo sus módulos de aterrizaje lunar llegaban torcidos. Fundada en 2015, Relativity Space aún no ha alcanzado la órbita. Su primer diseño de cohete, Terran 1, se lanzó en marzo de 2023, pero falló a mitad del vuelo. Posteriormente, la empresa cambió su enfoque hacia su diseño de cohete actual, un diseño más grande llamado Terran R, que debe completarse junto con la nave espacial Aeolus para cumplir con el cronograma de lanzamiento de 2028.
El contrato representa un momento crucial para Eric Schmidt, quien se convirtió en director ejecutivo y accionista mayoritario de Relativity Space el año pasado, después de que la empresa enfrentara desafíos de recaudación de fondos. Se cree que Schmidt está utilizando a Relativity para lanzar un telescopio espacial, Lazuli, financiado por su filantropía familiar, Schmidt Sciences. Si el Terran R logra llegar al espacio, podría generar beneficios para Schmidt y posicionar a la empresa para competir con SpaceX. Aunque el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha hablado durante mucho tiempo sobre Marte, la empresa nunca ha enviado realmente su propia misión al planeta; un Tesla lanzado al espacio en 2018 no alcanzó el planeta. Si el Aeolus de Relativity se lanza según lo programado, podría ser la primera misión privada en llegar al Planeta Rojo, y la empresa podría superar a SpaceX en la carrera a Marte.
Por qué importa
La NASA está utilizando un modelo de asociación público-privada para la misión Aeolus, donde la agencia maneja los instrumentos científicos mientras una empresa privada proporciona la infraestructura, con el objetivo de optimizar presupuestos y reducir el riesgo financiero.