QuantumDiamonds obtiene respaldo de la UE para desafiar a gigantes de los chips

A QuantumDiamonds, con sede en Múnich, se le han otorgado €76 millones en financiamiento no dilutivo —financiamiento que no requiere ceder participación accionaria— por parte del ministerio federal de economía de Alemania y del estado de Baviera, con la aprobación de la Comisión Europea. El dinero es parte de un plan de inversión de USD 178 millones que la compañía ya había anunciado, y financiará una nueva instalación en Múnich para producir sus equipos de prueba de semiconductores. Por separado, QuantumDiamonds recaudó una ronda de capital de €15 millones liderada por World Fund.

Los diamantes sintéticos de la compañía utilizan detección cuántica para detectar los campos magnéticos que se crean a medida que la electricidad se mueve a través de un chip, localizando defectos en cada capa sin destruir el chip. QuantumDiamonds afirma que puede comprimir un proceso de detección de defectos que normalmente toma semanas en una inspección de dos minutos, y señala que esto puede ayudar a las fundiciones con sede en Taiwán y a los fabricantes de memoria de Corea a ahorrar cientos de millones de dólares. El director ejecutivo, Kevin Berghoff, dijo que el hardware normalmente se amortiza por completo en un par de meses. Como él mismo expresó: “No les importa en lo más mínimo que sea cuántico”; a los clientes solo les importan los resultados.

Los grandes competidores, incluidas las empresas de inspección con sede en EE. UU. con una capitalización de mercado de USD 100 mil millones, probablemente se adaptarán en algún momento, según Berghoff, aunque señaló que ninguna empresa estadounidense o asiática ha enviado aún herramientas comparables. QuantumDiamonds está pasando de las pruebas de muestras en laboratorio —donde verifica aproximadamente uno de cada un millón de chips— a sistemas de alta capacidad de procesamiento capaces de realizar un control de calidad completo dentro de la propia fab (la planta de fabricación de semiconductores). Los precios difieren drásticamente entre ambos:

• Herramientas de laboratorio: millones de dólares de un solo dígito
• Sistemas de alta capacidad de procesamiento: hasta USD 10 a USD 15 millones, aún muy por debajo del costo de quizás USD 400 millones de una máquina de ASML

Berghoff dijo que ASML, el fabricante neerlandés de máquinas para la fabricación de chips, podría comprar QuantumDiamonds en algún momento, ya que ASML también quiere expandirse hacia el sector de la inspección.

QuantumDiamonds, una empresa derivada de la Universidad Técnica de Múnich (TUM), ya ha completado despliegues comerciales en Taiwán y EE. UU., lo que incluye la instalación de un sistema en Eurofins EAG Laboratories en Sunnyvale, California. Su equipo de 70 personas tiene su sede principalmente en Múnich, y Berghoff y el cofundador y director de tecnología (CTO), Fleming Bruckmaier, planean duplicar el equipo de ingeniería durante los próximos 12 meses, aprovechando el talento local en tecnología cuántica y semiconductores para respaldar la expansión de la empresa en el extranjero.

Por qué importa

A medida que los fabricantes de chips añaden más capas para aumentar la potencia de procesamiento, la inspección rápida y no destructiva se está convirtiendo en un cuello de botella crítico para las cadenas de suministro globales de chips, y QuantumDiamonds apuesta a que Europa puede construir las herramientas para resolverlo.